善玉菌と悪玉菌

ウイルスや細菌は私たちにとって有害な存在と考えられがちです。しかし大腸を中心とした消化管の中に棲む腸内細菌は大腸菌やブドウ球菌のような有害なものがある一方、乳酸菌などの有益なものもあるのです。有害な腸内細菌は悪玉菌、有益な腸内細菌は善玉菌と呼ばれています。このほか、通常の状態では何の影響も与えないが、条件が変わると良い方にも悪い方にも働く「日和見菌」と呼ばれる細菌も多数います。
私たちの腸の中では１００種１００兆個もの大量の腸内細菌が食べ物のカスや老廃物などを発酵・腐敗させながら繁殖しています。顕微鏡でのぞくとあちこちに花々が群生しているように腸内細菌が繁殖し、まるで花畑・花むらのような状態に見えます。そんなところから腸内フローラ（腸内菌叢）と言われています。
腸内フローラの状態は、体の不調や精神的ストレス・食生活の変化などによって変わります。腸内フローラのバランスが崩れ、有害な毒素を作る細菌が増加すると、下痢や便秘が起こり、ガンや生活習慣病に繋がると言われています。
腸内フローラの状態を改善し、私たちの健康に有益な作用をもたらすのが善玉菌です。大きさはせいぜい数ミクロン程度の乳酸菌が善玉菌の中心的な役割を担っています。
乳酸菌はオリゴ糖や乳糖を分解して乳酸や酢酸を生産し、有害菌の増殖を抑え、腸の機能アップに貢献します。腸内を乳酸菌のような善玉菌の多い状態に保つのが健康のポイントです。